Skapofsmaðurinn í rauðu peysunni allur: Þrír titlar, stólakast og ein­stök arf­leið

Knight lést á heimili sínu í Bloomington í Indiana í gær, 83 ára að aldri. Hann var lagður inn á sjúkrahús í apríl og hafði glímt við heilsubrest um árabil.

Knight fæddist í Ohio 1940 og lék með Ohio State á árunum 1959-62 og varð meistari með liðinu 1960. Hann tók svo við liði bandaríska hersins 1965, þá aðeins 24 ára og yngsti þjálfarinn í efstu deild bandaríska háskólakörfuboltans.

Árið 1971 var Knight ráðinn þjálfari Indiana og stýrði liðinu til aldamóta. Hann er dýrkaður og dáður hjá stuðningsmönnum Indiana enda gerði hann liðið þrisvar sinnum að meisturum. Indiana varð meistari 1976 (án þess að tapa leik), 1981 og 1987. Aðalmaðurinn í meistaraliðinu 1981 var Isiah Thomas sem varð tvívegis NBA-meistari með Detroit Pistons.

Knight var einnig þjálfari bandaríska landsliðsins sem varð Ólympíumeistari á heimavelli 1984. Meðal leikmanna í liðinu var Michael Jordan. Knight skildi lítið í forráðamönnum Portland Trail Blazers að velja Jordan ekki í nýliðavalinu 1984. Þegar þeir sögðu honum að þá vantaði miðherja sagði hann einfaldlega: Veljið Jordan og notið hann sem helvítis miðherja.

Knight var harður húsbóndi, heiðursborgari gamla skólans og missti ítrekað stjórn á skapi sínu. Frægt er þegar hann kastaði stól inn á völlinn í leik gegn Purdue. Hann var einnig handtekinn fyrir að kýla lögreglumann, skallaði leikmann Indiana og reifst ítrekað við fjölmiðlamenn, dómara og aðra sem á vegi hans urðu.

Knight var rekinn frá Indiana haustið 2000 eftir að hafa gripið í höndina á leikmanni. Hann var á gulu spjaldi eftir að myndband náðist af honum taka annan leikmann, Neil Reed, hálstaki á æfingu 1997. Brottvikning Knights frá Indiana var afar umdeild enda er hann í guðatölu hjá stuðningsmönnum skólans.

Knight tók við Texas Tech 2001 og stýrði liðinu til 2008 þegar sonur hans, Pat, tók við því. Sama ár sló Knight met Deans Smith yfir flesta sigra þjálfara í efstu deild háskólaboltans. Hann átti metið í fjögur ár, eða þar til Mike Krzyzewski sló það. Knight þjálfaði Krzyzewski einmitt í hernum og þeir mættust svo margoft sem þjálfarar seinna meir.

„Við höfum misst einn besta þjálfara í sögu körfuboltans. Hann var einstakur,“ sagði Krzyzewski. „Knight þjálfari fékk mig í herinn og hafði gríðarlega mikil áhrif á feril minn og líf. Þetta er gríðarlegur missir fyrir íþróttina og fjölskyldan okkar er mjög sorgmædd vegna fráfalls hans.“

Knight stýrði liðum sínum til alls 902 sigra í 1.273 í leikjum í efstu deild háskólaboltans og er með 70,9 prósent sigurhlutfall. Sem fyrr sagði vann Indiana þrjá meistaratitla undir hans stjórn, hann kom liðinu fimm sinnum í úrslitahelgina (e. Final Four), vann sína deild (Big Ten) ellefu sinnum og Indiana komst 24 sinnum í úrslitakeppnina á þeim 29 tímabilum sem hann stýrði liðinu.

Þrátt fyrir umdeildar þjálfunaraðferðir og hafa margoft farið yfir strikið útskrifuðust nær allir leikmenn sem Knight þjálfaði og hann braut aldrei reglur NCAA.

Maðurinn í rauðu peysunni er allur en arfleiðf hans lifir sem og nokkur ódauðleg ummæli. Hann óskaði meðal annars eftir því að vera jarðaður öfugt svo gagnrýnendur hans gætu smellt kossi á rassinn á honum. 

Knight fór sínar eigin leiðir og það var því vel við hæfi að lagið „My Way“ hafi verið spilað þegar hann sló metið yfir flesta sigra í efstu deild háskólaboltans.